Detrás del fallido proyecto automovilístico de Apple: arranques en falso y giros equivocados

Durante la última década, muchos empleados de Apple que trabajaron en el proyecto automovilístico secreto de la compañía, cuyo nombre interno en código era «Titán», tuvieron un nombre menos halagador: el desastre del Titanic. Sabían que el proyecto probablemente fracasaría.

A lo largo de su existencia, la empresa automovilística fue desmantelada y reiniciada varias veces, perdiendo cientos de trabajadores en el camino. Como resultado del duelo de opiniones entre los líderes sobre lo que debería ser un automóvil de Apple, comenzó como un vehículo eléctrico para competir con Tesla y se transformó en un automóvil autónomo para rivalizar con el Waymo de Google.

En el momento de su muerte (el martes, cuando los ejecutivos anunciaron internamente que el proyecto sería abandonado y que muchos miembros del equipo serían reasignados al trabajo de IA), Apple había gastado más de 10 mil millones de dólares en el proyecto y el automóvil había vuelto a la normalidad. . en sus inicios como vehículo eléctrico con funciones de asistencia al conductor que rivalizan con las de Tesla, según media docena de personas que han trabajado en el proyecto durante la última década.

La desaparición del proyecto del automóvil fue un testimonio de la forma en que Apple ha luchado por desarrollar nuevos productos en los años transcurridos desde la muerte de Steve Jobs en 2011. El esfuerzo ha contado con cuatro líderes diferentes y ha llevado a cabo múltiples rondas de despidos. Pero la situación se deterioró y finalmente fracasó, en gran parte porque desarrollar el software y los algoritmos para un automóvil con capacidad de conducción autónoma resultó demasiado difícil.

Apple se negó a hacer comentarios.

«Cuando esto empezó, estábamos alineando las estrellas en algo en lo que sólo Apple podía lograr un éxito», dijo Bryant Walker Smith, profesor asociado de la Facultad de Derecho e Ingeniería de la Universidad de Carolina del Sur, quien habló brevemente con Apple sobre su proyecto en 2015. “Una década después, las estrellas se han realineado para que esto suponga un gran riesgo y no una gran ganancia”.

Cuando Apple lanzó su proyecto de automóvil en 2014, se encontró en medio de una fuga de inversores, ejecutivos, ingenieros y empresas que perseguían la idea de un automóvil autónomo. Después de que Google comenzó a probar prototipos en las vías públicas de California, voces en todo Silicon Valley insistieron en que los vehículos autónomos pronto se convertirían en algo común. Apple no quería quedarse atrás.

En ese momento, la compañía estaba respondiendo preguntas de sus mejores ingenieros sobre su próximo proyecto, según tres personas familiarizadas con los orígenes del proyecto. Acababa de terminar el Apple Watch y muchos ingenieros estaban ansiosos por empezar a trabajar en algo nuevo. Tim Cook, director ejecutivo de Apple, aprobó el proyecto en parte para evitar un éxodo de talentos de ingenieros que ocupan puestos de trabajo en Tesla.

Apple también necesitaba encontrar nuevas formas de expandir su negocio. La compañía predijo que las ventas de iPhone se desacelerarían en los próximos años. Los automóviles eran parte de una industria del transporte de 2 billones de dólares que podría ayudar a Apple, que en ese momento era un negocio de casi 200 mil millones de dólares.

A pesar del voto de confianza del CEO de Apple, los miembros del equipo sabían que estaban trabajando contra una dura realidad, según seis empleados familiarizados con el proyecto. Si alguna vez llegara al mercado, un automóvil Apple probablemente costaría al menos 100.000 dólares y seguiría generando pequeñas ganancias en comparación con los teléfonos inteligentes y los auriculares. También llegaría años después de que Tesla dominara el mercado.

La compañía ha tenido algunas conversaciones con Elon Musk sobre la adquisición de Tesla, según dos personas familiarizadas con las conversaciones. Pero finalmente decidió que construir su propio automóvil tenía más sentido que comprar e integrar otro negocio.

Musk no respondió a una solicitud de comentarios.

Desde su inicio, el proyecto ha estado plagado de opiniones diferentes sobre lo que debería ser, dijeron personas familiarizadas con él. Steve Zadesky, quien inicialmente dirigió el proyecto, quería construir un vehículo eléctrico que pudiera competir con Tesla. Jony Ive, director de diseño de Apple, quería fabricar un automóvil autónomo, lo que, según los miembros del equipo de software, podría ser factible.

Apple, que tenía 155 mil millones de dólares en efectivo en ese momento, gastó generosamente en contratar a cientos de personas con experiencia en aprendizaje automático, un tipo de tecnología de inteligencia artificial y otras capacidades cruciales para fabricar un automóvil autónomo. La afluencia de gente hizo que el proyecto fuera uno de los primeros que Apple desarrolló con tantos forasteros nuevos en la cultura de la empresa.

El equipo automovilístico, formado hasta este año por más de 2.000 empleados, incluía ingenieros que habían trabajado para la NASA y habían desarrollado coches de carreras para Porsche.

El grupo ha desarrollado una serie de nuevas tecnologías, incluido un parabrisas que puede mostrar indicaciones paso a paso y un techo corredizo equipado con un polímero especial para reducir el calor del sol.

Para reforzar la moral y el liderazgo, se contrató a ejecutivos conocidos como el Sr. Ive y el jefe de ingeniería de Mac, Bob Mansfield. La empresa ha adquirido varias start-ups para unirse al equipo de automoción. En 2021, para encaminar el proyecto hacia el éxito, Apple recurrió a Kevin Lynch, el ejecutivo detrás de su popular Apple Watch, para que se encargara del automóvil.

Ive y su equipo de diseñadores idearon conceptos para un automóvil que se parecería a una minivan europea como el Fiat Multipla 600, una camioneta compacta con media docena de ventanas y un techo curvo. No tenía volante y se controlaba mediante el asistente virtual de Apple, Siri.

Un día del otoño de 2015, Ive y Cook se reunieron en la sede del proyecto en Sunnyvale, California, para una demostración de cómo podría funcionar el automóvil. Los dos hombres se hundieron en los asientos de un interior parecido a una cabina. Afuera, un actor de doblaje leyó de un guión lo que Siri diría mientras los hombres aceleraban por la calle en el auto imaginario. El señor I le preguntó a Siri por qué restaurante habían pasado y el actor leyó la respuesta, dijeron dos personas familiarizadas con la manifestación.

Pero en 2016 quedó claro que el esfuerzo automovilístico estaba en problemas. Zadesky dejó Apple y su sucesor, Mansfield, le dijo al equipo que trabajaba en el proyecto que cambiarían su enfoque de la construcción de un automóvil a la creación de software para vehículos autónomos, dijeron tres personas familiarizadas con el informe.

Apple obtuvo permisos de California para comenzar a probar vehículos utilitarios deportivos Lexus equipados con sensores y computadoras. Mantuvo conversaciones con fabricantes de automóviles como BMW, Nissan y Mercedes-Benz antes de llegar a un acuerdo con Volkswagen para proporcionar furgonetas Transporter para transportes autónomos en el campus de Apple.

En los años siguientes, dos líderes más se hicieron cargo de la industria del automóvil. Doug Field, un ex ejecutivo de Tesla, ha despedido a más de 200 trabajadores del proyecto mientras continúa con sus esfuerzos para construir su sistema de conducción autónoma. Luego, Lynch, que lo sucedió en los últimos años, revirtió los planes de la empresa y volvió a la idea original de fabricar un vehículo eléctrico.

Mansfield y Field no respondieron a las solicitudes de comentarios.

A principios de este año, el liderazgo de Apple decidió que sería mejor usar el tiempo de la compañía trabajando en inteligencia artificial generativa en lugar del automóvil, dijo la compañía a los empleados en una reunión interna el martes. La compañía dijo que algunos miembros del equipo del Proyecto Titán serán reasignados para trabajar en inteligencia artificial.

En entrevistas el miércoles con el New York Times, personas que trabajaron en el proyecto elogiaron la decisión de cerrarlo y dijeron que la tecnología detrás de la inteligencia artificial generativa podría ser valiosa para el futuro del importante negocio del iPhone de la compañía.

El proyecto de automóvil muerto de Apple sobrevivirá gracias a sus tecnologías subyacentes. La compañía planea tomar lo que ha aprendido sobre inteligencia artificial y automatización y aplicarlo a otras tecnologías que se están investigando, incluidos AirPods con cámaras impulsados ​​por IA, asistentes robóticos y realidad aumentada, según tres personas informadas sobre los planes.

Si bien los ingenieros que trabajan en software de automatización se pondrán a trabajar en proyectos de inteligencia artificial, a otros miembros del equipo automotriz se les ha dicho que tendrán que postularse para diferentes roles dentro de la empresa.

caídas de metz contribuyó al reportaje.